中国圏では元宵節（元宵节：げんしょうせつ）には、元宵団子を食べ、ランタンを見物するというのが元宵節の定番と言われています。

外に出て、ランタン見物や猜灯謎（灯籠に張ったなぞなぞを解く遊び）、竜灯舞いや獅子舞を見物して盛り上がります。

「元宵節」というお祭りを大勢で賑やかに祝うという風習は中国だけに見られるものではありません。地理的、歴史的要因で周辺のアジア諸国にも広まる動きを見せながら発展しています。

この記事では、灯籠のあかりが幻想的なランタンフェスティバルや、元宵節の由来や風習についてご紹介します。

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元宵節（元宵节：げんしょうせつ）とは

元宵節は中国の春節（旧暦の元旦）から数えて15日目の最初の満月の日となっていて、2020年の元宵節は2月8日土曜日にあたります。

春節は日本の正月のような風習ですが、新暦の新年を正月として祝う日本と違い、中国や台湾、香港などでは旧暦の春節を正月として祝います。

家々で赤い提灯を灯し、家族が一堂に集まってご馳走や元宵というお団子を食べて過ごします。

元宵節は地方によっては灯篭を灯すことから灯籠節、上元節とも呼ばれています。

元宵節の歴史を紹介

元宵節の由来は2000年ほど前の漢時代までさかのぼります。当時の皇帝が反乱を平定したのが正月15日で、毎年この日には宮殿を出て民と共に祝いをしたことに由来すると言われています。

唐の時代には提灯を観賞する習慣が始まり、隋代、唐代と元宵節はますますに盛大になっていきました。

栄代になると期間が5日間に延長され、提灯も精巧かつ豪華に変化していきます。

また普段から夜間の外出が禁じられていた時代に、元宵節に限ってはこの禁令が解かれたとされていて、唯一この日だけは年頃の男女にとって絶好の出会いのチャンスの場だったといえます。

元宵節の起源は様々

元宵節の起源については、さまざまな諸説があると伝えられていますが、中でも「天鵞（てんが）説」は広く知られています。

この説によれば、提灯は神の怒りをおさめるための目くらましとされています。詳細は以下の通りです。

一羽の天鵞が天より人間界に舞い降りた際、一人の猟師の放った矢で傷ついてしまいました。それを知った玉皇大帝は腹を立て、大切にしていた天鵞に変わって正月15日に天より兵を遣わし、地上を焼き払うことを計画します。

その計画を知ったひとりの仙人は、民衆を救うために地上に降り、正月15日に家々で松明を燃やし提灯を灯せば厄災を逃れられると伝えます。人々が仙人の言葉の通りに正月15日に提灯を灯すと、仙人は玉皇大帝に地上は焼き払ったと報告します。

地上が赤々とした炎に包まれているのをみた玉皇大帝は、仙人の報告を信じ、その結果、人間界が焼き払われなくて済んだということです。

元宵節の風習は？

元宵節の風習は、中国だけでなく、国や地域によってそれぞれ変化してきました。しかしながら古来からの風習である元宵団子を食べることや、灯篭見物、獅子舞や龍踊りなどは昔から変わらず、一番大切な風習として残っています。

お団子のようなお菓子、元宵

元宵節の日には「元宵（ユェンシャオ）」や「湯園（タンユエン）」というお湯に入ったお団子を食べる風習があります。

「元宵」はもち米の粉を粉のまま使ってつくります。また「湯圓」はこねた白玉粉で餡を包みます。

元宵の作り方は、まず中に入れる餡を丸め、それをもち米の粉を入れたざるの上で転がし、もち米の粉をまぶすというものです。水にくぐらせてから、またもち米の粉の上で転がす、という作業を繰り返してから茹であげます。

茹であがった団子の中の餡は、とろりとした食感です。満月のように丸い団子は、幸福を象徴する縁起のよい食べ物とされています。

灯籠を飾る

元宵節は「灯節」とも言われ、公共の場所でも家庭でも、さまざまな飾り灯籠「花灯」を飾る慣わしがあり、現在も広く受け継がれています。

かつて寺や廟で行われていた「猜灯謎」は灯篭に張ったなぞなぞを解く遊びです。灯籠になぞなぞが書いてあり、なぞが解けた人は景品がもらえます。

小正月の縁起のよさも手伝って、大いに盛り上がるイベントです。

他にも大勢の人が集まって１つずつ掲げた提灯で龍を形づくる「龍灯」、厳寒の地方では各家庭の庭で氷の提灯を飾る「氷灯」など、地方色や伝統色豊かな提灯もあります。

地域によっては変わった風習も？

お祭り色の強い元宵節ですが、一部の地域では、石を投げ合う、にくい相手を罵倒する、必ず外出しなけらばならない、などといった変わった風習の残る地域もあるようです。

他国の元宵節は？

中国本土だけでなく、中国人がたくさん移住している香港や台湾、中華街のある長崎でも毎年元宵節を祝うイベントが行われています。

元宵節は、時代とともに、それぞれの国の特色を反映したランタンフェスティバルに進化しています。

長崎のランタンフェスティバル

長崎のランタンフェスティバルでは、元宵節の日に街の中心部に15,000個ものランタンや大型オブジェが幻想的に飾られ、街を彩ります。

長崎新地中華街をはじめ、湊公園、中央公園、眼鏡橋周辺、浜市・観光通りアーケードなど長崎市内の中心部の7つの会場で行われ、各会場では、龍踊り、中国雑技、二胡演奏など中国色豊かなイベントが繰り広げられます。

2019年には願い事をのせてランタンを夜空に飛ばす、ロマンチックなイベント「スカイランタン」が開催されました。

香港ではバレンタインデー？

香港でも、元宵節にはランタンフェスティバルが開催されます。

また、元宵節は香港のバレンタインデーとしても親しまれており、恋人たちが仲良く過ごす日としても知られています。

この日は男性から女性に花を贈る習慣があり、この日にプロポーズする人も多いほど、重要な日と認定されているようです。