中元節（お中元）とは、中国の伝統行事で日本でいうお盆にあたります。2021年の中元節は8月22日（日）で、2020年は9月2日（水）でした。

多くの訪日中国人が春節などの年中行事の大型連休に合わせて日本を訪れています。

経済発展著しい中国ですが、古くからの伝統を大切にする精神はまだ多くの都市で残っています。こうした伝統行事や文化、風習への理解は、訪日中国人のニーズや好感を抱くモチーフを把握するために、ますます重要になっています。

なかでも「中元節」は中国だけでなく、中華圏（台湾、香港、シンガポールなど）で行われている年中行事です。中華圏の年中行事によくあることですが、旧暦（太陰暦）に基づき日にちが決定されるため、その日取りは毎年異なります。中元節は旧暦7月15日で、2020年の太陽暦でいうと9月2日です。

今回は中国の伝統行事のうちの一つ、日本のお中元の由来でもある中元節の由来や風習とともに、日本のお盆との違いについて解説します。

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中元節とは？

中元節とは、中元に行われる中国の伝統行事です。日本にも「お中元」という言葉がありますが、これは中国の中元節からきています。

中元の起源は道教の三元と呼ばれる思想です。三元とは、上元（旧暦正月15日）・中元（同7月15日）・下元（同10月15日）でありそれぞれが神様の誕生を祝う日です。中元は、冥界の帝と言われている地官大帝の生誕祭となります。

伝統行事、中元の由来は？日本への伝来は？

7月15日は地獄の扉が開き、死者の霊魂が赦される日だと言い伝えられるようになりました。中元節のある7月を指して「鬼月」と呼ぶこともあります。「鬼」は中国語では幽霊を意味します。

またこの日は仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」（いわゆるお盆）とも重なっています。

7月15日はこの二つの行事が習合（異なる神々や宗教的教義が同一化すること）し、一体化した状態で日本にも伝わってきました。

中秋節との違い

中元節とよく似た字面の「中秋節」は、三大節句と言われる伝統行事の一つで、3,000年もの歴史があります。残りの2つは旧暦1月1日の春節、旧暦5月5日の端午節です。

中秋節では、月見をしたり、月餅を食べたりするのが伝統となります。

こうした中秋節の風習は、中国の皇帝が8月15日に豊作を祈り、音楽を奏でるなどして月に祈りを捧げたことから始まりました。時が経つにつれ、一般市民にもこうした風習が広まったとされています。

中国のその他の代表的な祭日

中国では、他にもさまざまな祭日があります。すべて旧暦に基づくもので、具体的な日程は毎年変わります。

たとえば、中華圏における旧正月のことを「春節」といいます。春節は1月下旬から2月上旬にかけての時期に設定されることが多く、海外旅行者数が増加する傾向にあることから、インバウンド業界でも注目されます。

ほかにも、旧暦の5月5日にあたる日に設定される「端午節」があります。

端午節の由来は、古代中国の政治家、屈原（くつげん）の供養祭であるとされ、日本における端午の節句は端午節から取られたものと考えられています。

春節、端午節については、訪日ラボ別記事で詳しく説明しています。

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中元節にまつわる風習とは？

中元節は、地獄の門が開くことで悪霊が周囲をさまよう時期とも考えられています。

こうした悪霊を鎮めて送り返すために僧侶を呼び、お祓いをしてもらったり、自宅にお供え物を並べるのが風習です。季節の贈答ととらえられている日本のお中元の贈り物も、もとは懺悔や謝罪の意味を込めて行われていたそうです。

お供え物には、霊魂たち、そして先祖の霊たちが、死後の世界で衣食に困ることなく、そして子孫を守ってくれるよう、お願いする意味が込められています。

この一連の儀式を個人で行うものは「私普」、廟や寺などで行う場合は「公普」と呼ばれます。

中元節の名物「灯篭（とうろう）流し」

中元節では、お墓参りをした後、灯篭に火を灯し、死者が帰る道を照らします。

上元節でも灯籠を灯しますが、中元の灯篭とは異なります。上元の灯篭は地上で灯すのに対し、中元の灯篭は川に流します。

その背景には、陰陽の思想があります。

陰陽の世界では、人は陽、陸は陽、水は陰となります。昔の人々は、水は神秘的で暗く、死者の魂は水底にあると考えていました。